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서론
뇌막염(meningitis)과 뇌염(encephalitis)은 중추신경계 감염질환 중에서도 치명률이 높고, 치료 시기를 놓치면 심각한 후유증을 남길 수 있어 조기 인지와 신속한 대응이 필수적입니다. 본 보고서는 뇌막염의 정의, 분류, 원인과 병태생리, 임상 증상과 진단, 치료법, 후유증 및 예방접종과 공중보건적 관리 전략을 논리적으로 상세히 다룹니다.

 

뇌막염의 정의 및 분류
뇌막은 대뇌와 척수를 싸고 있는 세 겹의 막(경막, 지주막, 연막)을 말합니다. 이들 막에 염증이 생기면 뇌수막염이라고 하며, 발생 속도와 원인에 따라 급성·만성, 세균성·바이러스성·결핵성·진균성·비감염성으로 분류합니다.
급성 뇌수막염은 발병 후 수시간에서 수일 내 급속히 진행되며 사망률이 높아 응급치료가 필요합니다. 만성 뇌수막염은 4주 이상 서서히 진행하고, 주로 결핵균이나 진균이 원인입니다.

 

역학 및 유병률
세계보건기구(WHO)에 따르면 세균성 뇌수막염의 연간 발생률은 10만 명당 약 46명이며, 사하라 이남 아프리카 지역에서는 10만 명당 100명 이상으로 보고됩니다. 신생아와 5세 미만 영유아, 65세 이상 고령자, 면역저하자에서 취약합니다.
우리나라에서는 소아의 경우 연간 0.51.5% 정도가 뇌수막염을 겪으며, Hib·폐렴구균 백신 도입 이후 유병률과 치명률이 크게 감소했습니다.

 

감염 경로 및 원인
주요 세균성 원인균은 수막구균(Neisseria meningitidis), 폐렴구균(Streptococcus pneumoniae), B형 헤모필루스 인플루엔자(Haemophilus influenzae type b)입니다. 호흡기 점막에서 균혈증을 거쳐 뇌막으로 침투하거나 부비동염·중이염에서 파급됩니다.
바이러스성 원인으로는 엔테로바이러스, 헤르페스바이러스군, 풍진바이러스 등이 흔하며, 결핵성 뇌수막염은 결핵균이 지주막하강에 침투해 발생합니다. 면역저하자에서는 크립토콕쿠스, 칸디다 등 진균 감염 위험이 높습니다.

 

병태생리
균혈증이나 부비동·중이염으로부터 원인균이 혈액–뇌장벽(BBB)을 통과하면 뇌척수액(CSF) 내 염증 반응이 일어납니다. 백혈구와 사이토카인(IL-1β, TNF-α)의 과도한 유입은 혈관 투과성을 높여 뇌부종과 두개내압 상승을 초래하고, 신경세포 손상으로 이어집니다.

 

임상 증상
급성 세균성 뇌수막염의 대표 증상은 고열, 격렬한 두통, 경부 강직(목이 뻣뻣함)입니다. 여기에 광공포증, 구토, 의식 변화, 경련이 동반될 수 있습니다.
영유아에서는 발열, 보챔, 수유 거부, 과다 수면 또는 과다 각성, 대천문 팽창 등 비특이적 증상이 주로 나타나 조기 진단이 어렵습니다.

 

진단 방법
환자의 병력(급성 발병 양상, 기저 질환, 집단 발생력)과 신체 검사(브루진스키 징후, 커르니크 징후)로 의심 후 뇌척수액 검사(lumbar puncture)를 시행합니다. CSF 검사에서 세균성은 다핵구 우세, 단백질↑, 포도당↓ 소견을 보며, 바이러스성은 림프구 우세, 단백질 약간↑, 포도당 정상 소견이 특징입니다.

 

영상학적 검사 및 실험실 소견
두개내 병변(뇌농양, 혈종) 배제를 위해 치료 전 CT나 MRI를 촬영합니다. 영상에서는 직접적인 뇌막염 소견이 미미하나 합병증 여부를 확인할 수 있습니다.
혈액 검사(CBC, CRP, PCT)와 균 배양, PCR 기반 병원체 분자 진단이 보조 진단 도구로 활용됩니다.

 

치료 개요
뇌수막염은 응급질환으로, 검사 결과 전이라도 빠른 경험적 항생제를 투여해야 합니다. 치료 지연 시 사망률과 후유증 위험이 급증합니다. 치료 전략은 환자 연령, 면역 상태, 항생제 투여력 등에 따라 수립하며, 균 동정 후 맞춤 항생제로 변경합니다.

 

항생제 및 항바이러스 치료
성인의 세균성 뇌수막염 1차 치료는 3세대 세팔로스포린(ceftriaxone 또는 cefotaxime)과 vancomycin 병용입니다. 면역저하자, 신생아, 고령자에서는 ampicillin을 추가합니다.
바이러스성 뇌염, 특히 HSV-1 감염 시에는 고용량 acyclovir 정주를 14~21일간 시행합니다.

 

지지 요법 및 기타 치료
두개내압 상승 억제를 위해 dexamethasone 전처치를 고려하며, 전해질 균형 유지와 수액 요법, 해열·진정·항경련제가 필요합니다.
심각한 호흡 부전이나 의식 저하 시 기계 환기를 포함한 중환자실 관리가 필수적입니다.

 

특수 집단의 관리
신생아는 증상이 비특이적이므로 조기 진단 프로그램, 모유 수유 장려, 고위험 산모 예방접종이 중요합니다.
노인·알코올중독자·면역저하자에서는 치료 반응이 더디고 합병증 위험이 높아 광범위 항생제와 장기 치료, 세심한 모니터링이 필요합니다.

 

합병증 및 후유증
청력 손실, 뇌실 내 유착으로 인한 수두증, 뇌경색, 편마비, 만성 경련 발작, 인지 기능 저하 등이 대표적 후유증입니다.
특히 소아 환자는 지능 발달 지연·행동 문제를 경험할 수 있어 장기적인 재활치료와 심리·교육적 지원이 요구됩니다.

 

뇌염(Encephalitis)과의 차이점
뇌염은 뇌실질에 직접 염증이 발생하여 의식 저하, 발작, 행동 변화가 두드러집니다. 뇌수막염과 동시 발생(수막뇌염) 시 혼합 증상이 나타나며, EEG와 MRI, CSF PCR 진단이 중요합니다.

 

예방접종 및 예방 전략
세균성 뇌수막염 예방백신으로는 Hib 백신, 폐렴구균 결합백신(PCV13, PPSV23), 수막구균 백신(MenACWY, MenB)이 있습니다.
접종 스케줄은 영유아, 청소년, 고위험군에 따라 다르며, 성인 고위험군(면역저하자, 만성질환자)에서는 추가 접종이 권고됩니다.

 

감염 예방 및 공중보건 관리
밀접 접촉자에게는 rifampin, ciprofloxacin, ceftriaxone 등 화학예방요법을 시행합니다.
집단 발생 시 환자 격리, 접촉자 조사, 환경 소독, 집단예방접종을 통해 확산을 차단하고, 의료진은 표준·비말·접촉 예방수칙을 철저히 준수해야 합니다.

 

법적·윤리적 고려사항
뇌수막염은 법정감염병으로 즉시 보건당국에 신고해야 합니다. 환자 개인정보 보호를 보장하면서도 접촉자 조사·예방접종 정보 공유를 통해 공중보건 이익을 도모해야 합니다.

 

환자의 재활 및 지속 관리
청력 손실 환자에게는 보청기나 인공와우 이식 평가가 필요하며, 물리치료·작업치료·언어치료·심리치료를 통해 기능 회복을 돕습니다.
인지 재활, 사회 복귀 프로그램, 가족 교육과 지지 모임이 환자의 일상 복귀를 지원합니다.

 

연구 동향 및 미래 전망
메타게놈 시퀀싱, AI 기반 진단 플랫폼, 나노기술 약물전달 시스템, 신규 면역조절 치료제와 백신 후보 개발이 활발히 이루어지고 있습니다.
빅데이터 분석으로 맞춤형 예방·치료 전략이 강화될 전망이며, 조기 진단 기술 발전으로 환자 예후 개선이 기대됩니다.

 

결론
뇌막염과 뇌염은 조기 발견과 신속한 치료, 광범위한 예방접종 및 공중보건 관리로 사망률과 후유증을 크게 줄일 수 있습니다. 의료진·보건당국·환자·가족의 협력과 앞으로의 연구 발전이 더욱 안전한 사회를 만드는 데 핵심적인 역할을 할 것입니다.